James Downey a été recteur de trois universités : l’université Carleton, l’Université du Nouveau-Brunswick et l’université de Waterloo. Il a également assumé les fonctions de président du Bureau canadien de l’éducation internationale, de président de l’Association des universités de l’Atlantique et de président du Forum entreprises-universités. De plus, il a été conseiller spécial auprès du premier ministre du Nouveau-Brunswick, conseiller spécial auprès de l'Association des universités et collèges du Canada et coprésident de la Commission sur l'excellence en éducation du Nouveau-Brunswick. En outre, il a fondé et dirigé le premier centre canadien de recherche sur l'alternance travail-études.

En 2000, il a reçu la médaille Symons de l’Association des universités du Commonwealth pour services éminents rendus à l’enseignement supérieur dans le Commonwealth et, en 2003, le Conseil des universités de l’Ontario lui a décerné le prix David C. Smith pour sa contribution aux universités et aux politiques publiques au Canada.

Dr. Downey il est Officier de l’Ordre du Canada.